고린도후서 11:23-33에서, 바울은 주님을 위해 봉사하면서 겪었던 다양한 시련, 즉 옥에 갇히고, 채찍과 몽둥이로 매 맞고, 밤에 자지 못하고, 배고픔과 목마름, 악천후를 경험하고, 강도의 위험 등에 대해 이야기합니다. 몸을 덮을 따뜻한 옷도, 먹을 음식도 충분하지 않았고, 그때는 따뜻한 옷과 음식을 살 돈도 없었습니다. 하나님께서는 바울을 고통받는 다른 그리스도인들을 위한 작은 앞서 달려가는 자로 만들기 위해 이 모든 일을 겪게 하셨습니다. 바울은 이러한 시련을 겪을 때마다 자신을 낮추었습니다.

바울은 "내가 다메섹에서 체포되려고 할 때 신자들이 나를 바구니에 담아 창문으로 내려줘서 붙잡힘을 면했다"(고후 11:32, 33)고 말합니다. 사도로서 그런 굴욕적인 일을 당했다면 그 사실을 다른 사람에게 알리고 싶지 않을 수도 있습니다. 하지만 바울은 고린도 그리스도인들이 자신을 하나님이 천사를 보내 구출해 주실 위대한 사람이라고 상상하지 않기를 바랐습니다. 그는 평범한 사람이었고 다른 사람들이 자신을 그렇게 알기를 원했습니다. "나는 그 누구도 그가 생각해야 하는 것 이상으로 나를 더 높이 생각하지 않기를 바란다"(고후 12:6 - Living)라고 바울은 말했습니다. 바울은 다른 사람들에게 자신에 대해 실제보다 더 높은 인상을 주려고 노력하는 오늘날 대부분의 주의 종들과는 얼마나 달랐는지요.

고린도후서 12장 1절에서, 바울은 자신이 주님께 이끌려 셋째 하늘로 올라갔을 때를 이야기합니다. 14년 동안 그는 그 사실을 누구에게도 언급하지 않았습니다. 그는 얼마나 대단한 사람이었습니까! 그는 14년 동안 이 경험에 대해 침묵을 지켰고, 설사 이야기했다 해도 자세한 내용을 전혀 말하지 않았습니다. 대부분의 신자들은 바로 다음 교회 모임에서 그러한 환상에 대해 이야기하고 그것에 대해 모든 세부 사항을 말했을 것입니다! 그렇기 때문에 나는 바울의 체험이 진짜였다고 믿습니다. 오늘날 일부 신자들이 자랑하는 천국에 대한 환상은 그들의 풍부한 상상력이 만들어낸 것입니다 - 다른 사람들로부터 존경을 얻기 위해 말하는 것입니다! 내가 왜 그런 말을 하냐고요? 진정한 환상을 가진 사람들은 그 환상이 (바울의 말처럼) "너무 놀라워서 사람의 힘으로 묘사하거나 말로 표현할 수 없는 것"이며 "사람이 말해서는 안 되는 것"(고후 12:4) 임을 알게 될 것이기 때문입니다.

그런 다음 바울은 끈질긴 기도에도 불구하고 하나님께서 제거하지 않으셨던 무거운 시련에 대해 이야기했습니다. 바울은 그것을 "육체의 가시"와 "사탄의 사자"라고 불렀지만, 그것은 "하나님이 주신 것"이었습니다(고후 12:7). 하나님께서 바울에게 주신 선물은 가시였습니다!! 하나님께서 바울에게 가시를 주신 것은 바울이 교만해질 위험에 처한 것을 보셨기 때문입니다. 하나님은 모든 교만한 사람들을 대적하시지만, 바울에게는 대적하고 싶지 않으셨습니다. 그분은 그에게 은혜를 주고 싶었습니다. 그러나 바울이 겸손해야만 은혜를 주실 수 있었습니다(벧전 5:5). 그래서 하나님께서는 사탄의 사자가 바울을 괴롭히도록 허락하셔서 바울이 끊임없이 하나님을 의지하고 겸손하게 하셨습니다. 이처럼 하나님께서는 때때로 좋은 목적을 가지고 심지어 사탄의 사자가 우리를 계속 괴롭히도록 허락하실 수 있음을 알 수 있습니다. 예를 들어 질병은 사탄의 사자입니다. 왜 그렇게 말할까요? 예수님께서 "너희가 악할지라도 좋은 선물을 자식에게 줄 줄 알거든 하물며 하늘에 계신 너희 아버지께서 구하는 자에게 좋은 것으로 주시지 않겠느냐"(마 7:11)라고 말씀하셨기 때문입니다. 완벽하게 선하신 하나님과 비교할 때 우리 모두는 악한 아버지입니다. 그리고 우리 중 누구도 자녀에게 질병을 주지는 않을 것입니다. 그렇다면 사랑이 많으신 하늘에 계신 아버지께서 어떻게 자녀에게 질병을 주실 수 있을까요? 세상의 대부분의 질병은 땅이 저주 아래 있기 때문에 발생합니다(창 3:17). 일부 다른 질병은 사탄에 의해 발생합니다(욥 2:7).

우리를 향한 하나님의 완전한 뜻은 건강이지만, 그분은 때때로 목적을 가지고 우리에게 병을 허락하실 수 있습니다. 바울이 가시에서 구해달라고 기도했을 때, 하나님은 그를 구해주시지 않고 대신 은혜를 주셔서 가시에도 불구하고 이기는 자가 되게 하셨습니다. 우리도 같은 은혜로 이길 수 있습니다. 고린도후서 13장 4절과 5절에, "예수님은 연약하여 십자가에 못 박히셨지만, 하나님의 능력으로 살아나셨기 때문입니다. 우리도 그분 안에서 연약하지만 하나님의 능력으로 인해 그분과 함께 살 것입니다"라는 말씀이 있습니다.

진정한 제자는 자기 자신이 약하고 하나님의 능력으로 사는 사람입니다. 그리고 바울은 이렇게 서신을 마무리합니다.